成本過(guò)高、需求難測(cè)？馬斯克星鏈雄心面臨兩大挑戰(zhàn)

美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周二，埃隆·馬斯克(Elon Musk)預(yù)計(jì)將在世界移動(dòng)通信大會(huì)(MWC)上披露有關(guān)SpaceX旗下衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)寬帶服務(wù)“星鏈”(Starlink)取得的最新進(jìn)展。然而，這個(gè)雄心勃勃的項(xiàng)目正面臨兩大阻礙，即成本過(guò)高和需求難以預(yù)測(cè)。

諾基亞公司高管唐·喬伊斯(Don Joyce)目前正在加拿大偏遠(yuǎn)的湖邊小屋家中辦公。最近，他放棄了慢得令人絕望的電話線連網(wǎng)方式，轉(zhuǎn)而使用SpaceX提供的星鏈衛(wèi)星寬帶服務(wù)。他說(shuō)，盡管他需要花費(fèi)600加元(約合486美元)購(gòu)買(mǎi)星鏈連網(wǎng)硬件，每月的訂閱費(fèi)也高達(dá)150加元(約合120美元)，但在上傳視頻或觀看電影時(shí)，星鏈的速度卻“快得讓人眼花繚亂”。

不過(guò)，作為星鏈服務(wù)的測(cè)試客戶(hù)，喬伊斯在使用微軟Teams和Zoom時(shí)卻遇到了問(wèn)題。他說(shuō)：“如果你住在城市里，而且有其他上網(wǎng)選擇，那我不推薦你使用星鏈服務(wù)。但如果你住在偏僻的鄉(xiāng)村，互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)也非常糟糕，那么星鏈絕對(duì)是你的首要選擇。”對(duì)于馬斯克來(lái)說(shuō)，他的星聯(lián)項(xiàng)目是否能取得成功，關(guān)鍵取決于到底有多少像喬伊斯這樣的客戶(hù)。

許多人都在關(guān)注星鏈的命運(yùn)。熟悉該計(jì)劃的人士表示，如果這項(xiàng)服務(wù)獲得成功，它可能會(huì)大幅擴(kuò)展全球?qū)拵Щヂ?lián)網(wǎng)的覆蓋范圍，連接特斯拉汽車(chē)，甚至為交易員和其他有特殊互聯(lián)網(wǎng)需求的人提供全新的平臺(tái)。但要實(shí)現(xiàn)這些目標(biāo)，它必須首先避免之前類(lèi)似衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目的命運(yùn)。馬斯克去年表示：“如果不破產(chǎn)，那將是個(gè)巨大進(jìn)步，這就是我們的目標(biāo)。”

2020年10月，SpaceX旗下星鏈部門(mén)在美國(guó)啟動(dòng)了“總比沒(méi)有好”(Better Than Nothing)Beta測(cè)試計(jì)劃，數(shù)據(jù)傳輸速度高達(dá)150 Mbps，吸引了許多人試用。對(duì)該網(wǎng)絡(luò)的早期評(píng)論褒貶不一，許多用戶(hù)也抱怨始終困擾衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的問(wèn)題，即容易受到惡劣天氣影響。最近的熱浪就引發(fā)了新的問(wèn)題。

SpaceX總裁格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)今年4月表示，要讓網(wǎng)絡(luò)變得更可靠，該公司“還有很多工作要做”。不過(guò)，隨著發(fā)射更多的衛(wèi)星和其他技術(shù)方面的改進(jìn)，星鏈服務(wù)應(yīng)該會(huì)得到改善。到目前為止，SpaceX已經(jīng)發(fā)射了超過(guò)1700顆重約260公斤的衛(wèi)星，預(yù)計(jì)總數(shù)將超過(guò)4萬(wàn)顆。

盡管如此，建設(shè)星鏈網(wǎng)絡(luò)所需的巨額成本依然令人望而生畏。馬斯克曾表示，星鏈可以為不到5%的互聯(lián)網(wǎng)用戶(hù)提供服務(wù)，但每年仍能產(chǎn)生300億美元的收入。然而，批評(píng)者稱(chēng)這是馬斯克一廂情愿的想法。

TMF Associates總裁、分析師蒂姆·法拉爾(Tim Farrar)質(zhì)問(wèn)道：“在當(dāng)前的高價(jià)位上，會(huì)有成千上萬(wàn)的用戶(hù)嗎?在世界上的大多數(shù)地方，如果你對(duì)別人說(shuō)寬帶服務(wù)每月要花費(fèi)100美元，他們會(huì)表示難以置信。”

法拉爾說(shuō)，在偏遠(yuǎn)地區(qū)可能也會(huì)有富人，“但這樣的人并不多”。他表示，星鏈也將難以獲得足夠的產(chǎn)能來(lái)支持這種需求水平，尤其是在人們?yōu)橛^看視頻而消費(fèi)更多數(shù)據(jù)的情況下。這將意味著，“在衛(wèi)星升級(jí)和增加更多衛(wèi)星方面需要大量的額外支出”。

美國(guó)聯(lián)邦通信委員會(huì)(FCC)為星鏈提供了近9億美元的補(bǔ)貼，用于將互聯(lián)網(wǎng)引入農(nóng)村地區(qū)，這可能會(huì)緩解高額定價(jià)問(wèn)題。SpaceX副總裁喬納森·霍菲勒(Jonathan Hofeller)表示，新冠肺炎疫情凸顯了在全球任何地方“接入高質(zhì)量互聯(lián)網(wǎng)”的必要性。

更重要的是，SpaceX表示該公司可以通過(guò)自己生產(chǎn)衛(wèi)星天線和衛(wèi)星來(lái)降低成本。據(jù)知情人士透露，SpaceX已經(jīng)從芯片制造商博通、高通等公司聘請(qǐng)了工程師來(lái)設(shè)計(jì)自己的通信芯片，這種做法與特斯拉的做法類(lèi)似。

肖特維爾今年4月表示，SpaceX已經(jīng)將衛(wèi)星天線成本從3000美元降低了一半以上，預(yù)計(jì)在未來(lái)一到兩年內(nèi)，成本將降至幾百美元左右。馬斯克去年在推特上寫(xiě)道：“降低星鏈衛(wèi)星天線成本聽(tīng)起來(lái)可能平淡無(wú)奇，但實(shí)際上這是我們面臨的最困難技術(shù)挑戰(zhàn)。”

星鏈還受益于SpaceX的低成本發(fā)射能力。星鏈的前銷(xiāo)售總監(jiān)米沙·萊博維奇(Misha Leybovich)說(shuō)：“當(dāng)你擁有了技術(shù)堆棧中的一部分時(shí)，你就可以負(fù)擔(dān)得起的成本做技術(shù)上真正復(fù)雜的事情。”

不過(guò)，競(jìng)爭(zhēng)肯定會(huì)很激烈。亞馬遜子公司Kuiper有個(gè)直接與星鏈競(jìng)爭(zhēng)的項(xiàng)目，而最近受到英國(guó)政府和印度Bharti集團(tuán)援助的OneWeb也發(fā)誓要加入競(jìng)爭(zhēng)。與此同時(shí)，地面電信提供商正在競(jìng)相部署高速5G寬帶服務(wù)。

無(wú)線和地面寬帶的迅速普及，加上高昂的價(jià)格，是扼殺之前低地球軌道衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目的重要因素。摩托羅拉投資的銥星通信公司在投入數(shù)十億美元后破產(chǎn)，而微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨(Bill Gates)投資的Teldesic也遭遇了類(lèi)似的命運(yùn)。

銥星通信公司首席執(zhí)行官馬修·戴奇(Matthew Desch)表示，SpaceX、亞馬遜和其他許多公司已經(jīng)“掀起了一場(chǎng)相當(dāng)激烈的競(jìng)爭(zhēng)，沒(méi)有人絕對(duì)確定是否有足夠大的市場(chǎng)”。【責(zé)任編輯/常青】

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